Кажется, вы немного озадачены тем, как строковые литералы работают.
Когда вы говорите s = 'this is a string'
, вы присваиваете строку переменной. Какая строка? Ну, строковый литерал, который вы жестко закодировали в своей программе.
Python использует апострофы для обозначения начала и конца строкового литерала - где-либо внутри является содержимым строки.
Вероятно, это одна из первых сложных проблем для начинающих программистов: существует разница между тем, что вы пишете в исходном коде своих программ, и тем, что действительно происходит во время выполнения. Возможно, вы захотите проработать пару учебных пособий (я слышал, что «Погружение в Python» довольно хорошо).