Я сделал это следующим образом:
в rails.validations.js, который вставляет client_side_validations, найдите следующую часть:
var validateElement = function(element, validators) {
element.trigger('element:validate:before');
и добавьте следующий код после:
element.val( element.val().trim() );
Это удаляет значение элемента DOM и отправляет его для подсчета букв.
Это дает дополнительное преимущество: обрезать пробелы и заменять текст непосредственно в поле.