Есть ли причина, по которой вы не используете AJAX? У меня была похожая проблема на стажировке, которую я проходил прошлым летом. Сначала я решил проигнорировать AJAX, частично из-за лени и нежелания изучать использование javascript / ajax. Однако становилось все более очевидным, что без ajax пользовательский интерфейс значительно затрудняется (из-за того же, о чем вы говорите здесь ... длительная работа на стороне сервера).
Если вы в состоянии «AJAXify» для вашего приложения, то, я полагаю, вы могли бы добавить загрузочное изображение при первоначальном запросе, а затем заменить его на заданное содержимое при возврате асинхронного вызова. Jquery делает подобные вещи довольно простыми благодаря различным возможностям AJAX и функциям обратного вызова.
Конечно, вы, вероятно, уже знаете обо всем этом ... поэтому, пожалуйста, простите меня, если я просто повторяю очевидное!