Скрепка добавляет название вложения с суффиксом "?" к присоединенной модели в качестве вспомогательного метода, позволяющего увидеть, есть ли вложение. В твоем случае вспомогательным методом будет фото? на класс сообщения. Вы можете использовать его с третичным оператором следующим образом:
<%= message.photo? ? image_tag message.photo.url(:small) : "" %>
Или, если вы хотите показать изображение по умолчанию без изображения, когда изображения нет ...
<%= image_tag message.photo? ? message.photo.url(:small) : url_to_no-image_image %>