Вот что в итоге сработало:
<% @the_date = Date.strptime(@the_date_string, "%Y-%m-%d") %>
<%= date_select("the_date_string", "", :default => @the_date) %>
Я сохраняю дату в виде строки.Поэтому его необходимо преобразовать в объект даты перед отображением в форме HTML и преобразовать обратно в строку перед сохранением в базе данных.