У разных методов разные плюсы и минусы:
SELECT EXISTS(SELECT 1 FROM table1 WHERE some_condition);
может быть самым быстрым на MySQL, но
SELECT COUNT(1) FROM table 1 WHERE some_condition
как в ответе @Luis дает вам счет.
Более того, я рекомендую вам взглянуть на свою бизнес-логику: очень редко нужно просто посмотреть, существует ли строка, чаще вам захочется
- либо используйте эти строки, так что просто выберите и обработайте случай с 0 строками
- или вы захотите изменить эти строки, в этом случае просто выполните обновление и проверьте mysql_affered_rows ()
- Если вы хотите ВСТАВИТЬ строку, если она еще не существует, взгляните на
INSERT .. ON DUPLICATE KEY
или REPLACE INTO