Когда вы говорите, что хотите вернуть определенное число, вы имеете в виду статус выхода?Если так:
[[ -z `find /this/is/a/path/ -name core.*` ]]
И поскольку вас интересует только ответ «да / нет», вы можете изменить свою находку на:
[[ -z `find /this/is/a/path/ -name core.* -print -quit` ]]
, которая остановится после первого ядрафайл найден.Без этого, если корневой каталог большой, поиск может занять некоторое время.