Вы всегда можете просто спросить объект результата:
res = sth.execute
res.num_rows
Операция должна будет снять все соответствующие записи, поэтому, если вам нужен только счетчик, вы можете выбрать его непосредственно.
Также экранируйте свой SQL . Вы не можете просто вставить произвольные строки там. Это лучше:
sth = dbh.prepare("select * from things WHERE created_at > '%s'" % sth.escape_string(start))