Синтаксически это не одно и то же.Оператор является атомным = & , и это действительно имеет значение.Например, вы не можете использовать оператор = & в троичном выражении.Ни одно из следующего не является допустимым синтаксисом:
$f = isset($field[0]) ? &$field[0] : &$field;
$f =& isset($field[0]) ? $field[0] : $field;
Так что вместо этого вы бы использовали это:
isset($field[0]) ? $f =& $field[0] : $f =& $field;