В сочетании с совершенно правильным примером Анурага вы должны сделать что-то вроде:
var modelId = /* your value */;
$('#cars').val(modelId);
Таким образом, вы точно знаете, почему вы устанавливаете свой раскрывающийся список на то, что вы делаете, когда возвращаетесь, чтобы сохранить этот код через шесть месяцев или год. Кроме того, если вам нужно реорганизовать свой код, теперь вы устанавливаете свое значение на основе переменной, в которую можно передать, а не магическое число, например:
function setModel(modelId) {
$('#cars').val(modelId);
}