Вот простой и точный способ.
//suppose
$dateProvided="1979-06-13";
//get first 4 characters only
$yearOnly=substr($dateProvided,0,4);
echo $yearOnly;
//1979
и еще одна вещь, которую нужно знать, в некоторых случаях, например, например, когда дата похожа на 2010-00-00, функция даты не работает должным образом, она вернет 2009 вместо 2010.
Вот пример
//suppose
$dateProvided="2010-00-00";
$yearOnly = date('Y', strtotime($dateProvided));
//we expect year to be 2010 but the value of year would be 2009
echo $yearOnly;
//2009