Ну, если размер набора символов постоянен ... Скажем, например, 0-255 ...
Сканирование строки в поисках символа 0.
Затем отсканируйте строку в поисках символа 1.
Затем просканируйте строку в поисках символа 2.
...
Наконец, отсканируйте строку в поисках символа 255.
Это занимает 256 * n операций, что равно O (n).
Во время каждого сканирования, если символ уникален, отметьте его положение в растровом изображении. В конце верните символ в первую отмеченную позицию. (Или просто запишите первый уникальный символ и его местоположение, используя k + log (n) битов. Используйте жестко запрограммированную таблицу поиска или что угодно для очень маленьких n; в противном случае, n битов достаточно.)
Хотя почему-то я подозреваю, что это не то, что имел в виду интервьюер.