select 1 from table
вернет столбец из 1 для каждой строки в таблице. Вы можете использовать его с оператором where для проверки наличия записи для данного ключа, например:
if exists(select 1 from table where some_column = 'some_value')
То, что ваш друг, вероятно, говорил, вместо массового выбора с помощью select * from table, вы должны точно указать столбцы, которые вам нужны, по двум причинам:
1) производительность, и вы можете получить больше данных, чем вам нужно.
2) пользователь запроса может полагаться на порядок столбцов. Если ваша таблица обновится, клиент получит столбцы в порядке, отличном от ожидаемого.