можно ли использовать переменные PHP в запросе?
Видимо, вы не можете.
SQL-запрос выполняется сервером SQL, который абсолютно ничего не знает о PHP.
Однако вы можете добавить любые числовые переменные в строку PHP . Который можно отправить на сервер SQL. Но, конечно, в нем не будет переменных, а будет просто текст.
Правила синтаксиса PHP-строк объяснены здесь
В целях отладки вы можете использовать большое преимущество строк PHP - возможность распечатывать их.
Просто echo
свою строку и посмотрите, что вы получили, и если он выглядит как правильный запрос SQL. Если нет - исправьте код.