При использовании виртуальных функций вы используете указатели на объекты. Таким образом, точная функция вызывается во время выполнения («Как бы я выполнил виртуальную функцию производного класса в векторе, не зная заранее, что такое производный класс?». Что вы здесь имеете в виду, вероятно, «время выполнения»).
Использование пометки функции как виртуальной заключается в том, что вы просите компилятор отложить или выяснить «ТИП» объекта, вызывающего эту функцию во время выполнения, а не обычным способом «время компиляции». Это достигается с помощью указателей на объекты. Таким образом, чтобы выразить это в простой строке «Использовать указатели на объекты, чтобы использовать виртуальные функции».