Вы должны использовать что-то более похожее на
$node_field[0]['value'] = preg_replace(
'/^(A|An|The) (.*)/i',
"$2, $1",
$node->title
);
Если я правильно понимаю, это должно изменить любое "A ...", "An ..." или "The ..." на "..., A "," ..., An "и" ..., The "соответственно.
Символ i после косой черты в шаблоне Regex делает его нечувствительным к регистру, который должен перехватывать все версииA, An или The.