PHP использует копирование при записи за кулисами.Это означает, что значения копируются только тогда, когда они изменены.До тех пор копирование не происходит, и $synonyms в любом случае действует как ссылка.Если вы когда-либо читаете из массива, разница в производительности не должна быть. не имеет большого значения в функциональности , является ли переменная ссылкой или нет.Не используйте ссылки, если вы этого не хотите, или вы можете добавить в свое приложение забавные побочные эффекты.
За кулисами происходит множество оптимизаций, не ожидайте, что сможете их оптимизироватьс такими "хитростями".PHP не тот язык, чтобы быть умным с акробатикой указателей / ссылок.: -)