Проблема, по-видимому, была связана с конфликтом имен, так как в приложении уже был класс наблюдателя StateMachine.
class StateMachine < ActiveRecord::Observer
observe :modelname
...
Так что - глупый я, должен был знать.
Я решил, создав отдельное приложение, постепенно добавляя материал, пока случайно не наткнулся на «нарушающий» код. Тем не менее, похоже, что структурированная атака на проблему была правильным способом продвижения вперед.
Я мог бы использовать больше знаний о жизненном цикле времени загрузки и отладке.