Это цель setdefault:
>>> x = {}
>>> print x.setdefault.__doc__
D.setdefault(k[,d]) -> D.get(k,d), also set D[k]=d if k not in D
>>> x.setdefault('a', 5)
5
>>> x
{'a': 5}
>>> x.setdefault('a', 10)
5
>>> x
{'a': 5}
Это также означает, что вы можете пропустить "if 'key" в dict: ... else: ... "
>>> for val in range(10):
... x.setdefault('total', 0)
... x['total']+=val
...
0
0
1
3
6
10
15
21
28
36
>>> x
{'a': 5, 'total': 45}