select.children[i]
намного быстрее.Это потому, что у него нет накладных расходов на jQuery.Вот вам jsPerf , где вы можете увидеть результаты.
Для первого теста я использовал
var select = document.getElementById('select');
var option = select.children[2];
И второй
var select = document.getElementById('select');
var option = $('*:nth-child(' + 2 + ')', select);