Проще говоря, всего несколько слов: альтернативы должны сопоставляться (хотя бы условно) параллельно, и выигрывает самое длинное совпадение. Если вам нужны последовательные чередования, вы можете использовать двойную черту ||, которая обещает порядок слева направо, как и | делает в Perl 5 регулярных выражений.