Это довольно распространенная идиома в C - возвращать ненулевое значение в случае ошибки.
Я догадываюсь, что человек, создавший эту функцию, привык к программированию на C и незнаком с обработкой исключений. Невозможно сказать без большего примера кода, но если я прав, то, вероятно, существует некоторая обработка ошибок, когда эта функция вызывается в случае, если эта функция возвращает 1 или ненулевое значение.
В этом случае более правильным способом использования исключения будет либо использование raise
для передачи исключения вверх для обработки в другом месте, либо обработка исключения прямо в функции.