Я ничего не получил от exec ('crontab -l'), потому что у меня нет прав на запуск crontab, и сообщение об ошибке находится в потоке ошибок, поэтому все, что мне нужно, - перенаправить поток ошибок в поток.
exec ('crontab -l 2> & 1') - это именно то, что я хотел.