То, что вы описываете, является именно тем типом, для которого используется AJAX, AJAX позволяет выполнять асинхронные запросы к вашему серверу.
Для обучения я бы предложил использовать фреймворк, такой как Jquery и посмотреть на AJAX api.
В основном вам понадобится PHP-скрипт, который запрашивает базу данных и отвечает на результаты так, как вы этого хотите. Было бы предложено кодировать их JSON .
В JavaScript на клиенте вам понадобятся такие вещи как:
var poll = setInterval(function(){
$.ajax({
type:"GET",
url: "yourpage.php",
success: function(data){
//HANDLE DATA
// use JSON.parse(data); if your JSON encoding your data
}
});
},5000)