preg_replace может иметь несколько ссылок, поэтому, если вы сначала сделали ссылку на что-то вроде /^(.){min,max}
, где min / max - это минимальное / максимальное количество символов, которые вы пытаетесь найти в начале, это совпадение будет \\ 1 и следующий набор паренов будет \\ 2 и так далее.
Без дополнительной информации трудно сказать, сработает ли это или другое решение.