Если вы запускаете emacs в gnome-терминале, gnome-терминал может захватывать вашу клавишу Alt, чтобы открыть меню графического интерфейса (File, Edit, ...). Вы можете изменить это поведение, выбрав «Правка» >> «Сочетания клавиш» и сняв флажок «Включить клавиши доступа к меню ...».
В моей системе, Ubuntu 9.04, это позволяет использовать мета для emacs.