Самый простой способ сделать это - посчитать пробелы, предшествующие "the".
One day I saw the
^ ^ ^ ^
Есть 4 пробела, поэтому есть 4 слова.
Конечно, вывозможно, потребуется добавить специальную обработку для нескольких пробелов между словами или знаками препинания.