Да, чат AJAX любого типа печально известен замедлением работы серверов именно по этой причине.Вероятно, наиболее эффективной альтернативой является использование Node.js, который держит соединение открытым и обменивается данными только тогда, когда серверу есть, что отправить в браузер.
Это новая технология, но была выпущена ранняя альфа-версия реализации модуля чата Drupal, которая использует Node.js, с подробностями здесь .