Чтобы ответить на мой собственный вопрос: оказывается, это можно исправить установкой переменной конфигурации heroku, в результате чего переменная окружения, которую может получить python, возвращает значения, которые можно использовать из locale.getdefaultlocale ().
В моем случае настройки героку, которые я использовал, были:
heroku config:add LANG=en_US.UTF-8
(Конечно, другие кодировки и особенно языковые значения могут иметь смысл для других.)
Устранена проблема с созданием пользователя и пока все хорошо. (Другие отчеты предполагают, что пользователи, выполняющие syncdb и решающие создать суперпользователя, также сталкивались с такой же ошибкой в некоторых системах.)
Обратите внимание, что любое такое изменение вызывает перезапуск вашего экземпляра (ов).