Измените вашу разметку, чтобы передать "this" как ссылку на данное поле для комментариев.
<asp:TextBox ID="tbComments"
onChange="javascript:checkLength(this);" runat="server"/>
Тогда в вашей функции checkLength () "e" является прямой ссылкой на элемент DOM, который вызвал событие onchange.
function checkLength(e){
alert(e.id); //id of the comments box
//get a reference to the span element immediately after the textbox
theSpan = e.parentNode.getElementsByTagName("span")[0];
theSpan.innerHTML = "comments length: " + e.value.length;
}