Для непосредственного вызова команд unix необходимо, чтобы ваша установка php позволяла выполнять команды оболочки, что опасно и действительно должно выполняться только в тех случаях, когда нет подходящей чистой оболочки php.В php есть подходящая обертка.Какие у вас проблемы с этим?
Чтобы ответить на ваш вопрос, посмотрите на функцию exec ().Если php не настроен для его запрета, то так вы вызываете внешние команды из php.Я все еще рекомендую против этого.
Для генерации и отправки электронной почты из веб-приложения php, я считаю, что phpMailer - превосходный простой в использовании класс php.