Я думаю, что у меня есть ответ, хотя он не идеален. Я делаю это в контроллере (может попробовать это в модели дальше):
$query='select name,date, "letters" as "origtable" from letters
UNION SELECT name,date, "filings" as "origtable" from filings
UNION SELECT name,date, "notes" as "origtable" from notes
ORDER BY date';
$things=$this->Letter->query($query);
$this->set('items',$things);
Это дает мне массив, который я могу разобрать. Если я добавлю к нему идентификатор, то я могу легко создавать ссылки на соответствующий элемент в соответствующей таблице.