Разве это не будет понятнее, если вы просто заключите в скобки ту часть, которая абсолютно в ней нуждается, и сделаете все остальное наиболее похожим на CoffeeScript способом?
(re.exec link.attr 'href')[0]
или, возможно, даже (если 'href'это просто еще один атрибут):
(re.exec link.attr.href)[0]
или, еще лучше, чтобы быть более ясным, в соответствии с тем, что вы предложили изначально:
matches = re.exec link.attr.href
matches[0] // idiomatic to re.exec: first element is matched RE