Скобки создают группу захвата, это означает, что вы можете получить доступ к части, соответствующей этой группе, используя \1
.
Вы можете сделать либо то, что предложили zerkms, либо использовать запрос, который просто проверяет, но не совпадает.
$text = 'batman';
echo $new_text = preg_replace('#bat(?=man)#', 'aqua', $text);
Это будет соответствовать "летучей мыши", но только если за ней следует "человек", и только "летучая мышь" заменяется.