Код, который я добавил в свой вопрос, был помещен в шаблон на bbPress, двоюродном брате форума Wordpress. Один мой друг сказал мне, что «иногда PHP будет вести себя странно, если вы не глобализируете переменную до того, как ее определили, в зависимости от того, как вложен код, когда он выполняется - bbPress выполняет некоторые сложные операции ко времени вывода шаблона». *
Итак, я попробовал это, и это работает:
global $hi123;
$hi123 = ' working ';
Я отвечаю на свой вопрос, если другой идиот, как я, обнаружит это в поиске Google. : -)
Я собираюсь принять ответ VolkerK, потому что обходной путь к объекту довольно умный.