Общее восприятие AJAX неверно. Асинхронный означает, что это происходит в фоновом режиме, не блокируя загрузку. AJAX-запрос может загрузить содержимое всей страницы, но это, безусловно, не обязательно (и в большинстве случаев это не так).
Если асинхронные сценарии работают медленнее, то почему все ведущие веб-приложения используют их? Например, Twitter (при входе в систему) представляет собой одностраничное приложение. Буквально ВСЁ загружается асинхронно с JavaScript. Это только медленно, если вы пишете мусорный код, поэтому правильное изучение JavaScript так важно.
jQuery, безусловно, будет легче всего изучать благодаря огромному количеству подписчиков, хорошей документации и множеству образовательных ресурсов в Интернете. Почти все вопросы о jQuery, на которые вы, возможно, могли бы возникнуть, уже были даны в ответе о переполнении стека.
Я бы порекомендовал несколько хороших сессий Google, чтобы изучить лучшие практики JavaScript. Я использую jQuery уже пару лет, но совсем недавно начал изучать JavaScript. Удивительно, как много всего будет иметь смысл, когда вы изучите основы JavaScript.
Несколько ссылок для начала:
Кроме того, мне очень помогло следование лучшим разработчикам. Вы узнаете больше о скрытых разговорах, в которые вы могли бы поверить.