Вы не предоставили никакой информации, касающейся причин вашего выбора субстрата данных, а также каких-либо указаний на то, чего вы пытаетесь достичь («оптимизация php участников после входа в систему» - бессмысленное занятие).
Должен ли я использовать $ _COOKIE или сеанс.
Как много данных вы пытаетесь сохранить?На сколько долго?Требуется ли вам доступ при отсутствии сеанса?Если да, должны ли данные быть доступными?Каково влияние изменения пользователем данных на вашем веб-сайте?
Но что я должен хранить в cookie для имени пользователя или уникального идентификатора пользователя?
Ни то, ни другое -если ваш сайт верит утверждению в файлах cookie, то взломать ваш сайт так же просто, как изменить значение файла cookie.