Вам необходимо присвоить возвращаемое значение filter_var
$data = filter_var($data,FILTER_SANITIZE_SPECIAL_CHARS);
filter_var может вернуть FALSE в случае сбоя фильтра.Итак, чтобы быть полным, вы действительно должны сделать что-то вроде:
$filtered_data = filter_var($data,FILTER_SANITIZE_SPECIAL_CHARS);
if($filtered_data !== FALSE) {
//write $filtered_data
} else {
//handle error
}