Ajax и JSON - это не одно и то же. Ajax - это метод, сочетающий, помимо прочего, облегченные асинхронные запросы и, как правило, некоторые манипуляции с DOM, для создания более насыщенных пользовательских интерфейсов в веб-приложениях.
«A» в Ajax часто означает «XML», и многие сайты, использующие Ajax, используют XML в качестве формата данных, возвращаемых сервером в ответ на такие запросы.
JSON (http://json.org) - это легкий формат обмена данными, основанный на нотации объектов Javascript. Таким образом, его легко анализировать в Javascript. Он также намного менее многословен и повторен, чем XML.