Большинство современных баз данных (включая MySQL) предназначены для выполнения операций на основе множеств. Проблема с курсорами заключается в том, что они выполняют строковые (или процедурные) операции. Из-за этого вы почти всегда будете видеть снижение производительности при использовании курсоров для выполнения работы, которая может быть выполнена без курсоров в современной СУБД.
Взгляните на эту статью , которая неплохо справляется с этими двумя. Он написан с учетом SQL Server, но большинство концепций применимы.