Хорошо, этот был хитрым ...
Очевидно, что jqGrid выполняет запрос по-разному при заполнении поля со списком в заголовке сетки и в диалоговом окне поиска.
Я извлекаю данные из ASP.net ASHX, и когда запрос выполняется из сетки, результатом является http-объект ответа. С другой стороны, когда запрос сделан из диалогового окна, результатом является (ожидаемая) строка json.
Чтобы решить это быстро, я использовал это:
var list = typeof data === "string" ? eval(data) : eval(data.responseText);
Итак, если в результате получается строка, я анализирую ее непосредственно в json, если это объект, мне нужно идти глубже, чтобы получить свой json из responseText.
Мне это не нравится ... но работает :)