Обратите внимание, что в версии 1.8 большинство этих ответов будут работать только для символов в диапазоне ASCII:
irb(main):001:0> "ā"[0].chr
=> "\304"
irb(main):002:0> "ā"[0,1]
=> "\304"
irb(main):003:0> "ā"[0..0]
=> "\304"
Хотя, конечно, это зависит от вашей кодировки.