Существует понятие основного потока, откуда должны поступать все вызовы UIKit и Core Graphics. Я полагаю, вы могли бы сказать, что основной поток является потоком переднего плана, а все остальные потоки в вашем приложении являются фоновыми потоками.
Вы можете начать фоновый поток с performSelectorInBackground:withObject: на NSObject. Если вам нужно поработать над основным потоком (например, поработать над интерфейсом), вы можете использовать performSelectorOnMainThread:withObject:waitUntilDone:. Если вам нужно проверить, работает ли ваш код в основном потоке, вы можете использовать [NSThread isMainThread].