Как описано в https://stackoverflow.com/a/2733113/5749914, Visual Studio будет искать во многих местах для DLL, и тот факт, что чистая сборка работает с неверным путем подсказки, указывает, что путь подсказки не нужен.
В этом случае ищется $ (outDir): в моем проекте тег outputPath был
<OutputPath>..\..\..\..\..\Build\UnitTests\</OutputPath>.
, который был тем же каталогом, в который был построен мой проект.
Таким образом, если указанная DLL-библиотека находится в том же каталоге компоновки , в который собирается проект, нет необходимости в hintpath.