Идеальный размер будет отличаться от одного браузера к другому, от одной системы к другой.
Не делайте его слишком маленьким или слишком большим. Фоновое изображение размером 1x1 может иметь проблемы с рендерингом в некоторых браузерах. Вы должны по крайней мере сделать несколько пикселей в каждом измерении.
Я помню, что Netscape 4 отказывался повторять изображения, если их ширина составляла менее десяти пикселей. Браузеры сегодня менее чувствительны, но все же имеет смысл не делать изображения слишком маленькими.
Сжатие изображений (по крайней мере, для изображений GIF и PNG) основано на повторении, поэтому если вы увеличите изображение, повторяя его, дополнительный размер изображения очень мало увеличит размер файла.