build.xml - это имя по умолчанию для сборок Ant. Возможно, что при запуске приложений GWT в том, что раньше называлось «размещенным» режимом (теперь это «веб-режим»), требуется, чтобы код генерировался и связывался в WAR-файле или подобном для его запуска. Поэтому в большинстве случаев, если вы просто запускаете код, вы можете его не увидеть; но он может быть сгенерирован автоматически для вас на основе некоторых режимов работы.
То же самое относится и к экспорту; иногда скрипт экспорта генерирует build.xml (например, так работает PDE) и затем запускает его. Конечно, это всего лишь гипотеза, которая может помочь в объяснении возможностей, а не окончательные причины.