Мой опыт работы с JQuery немного отличается от CSS.
Сокращение контекста до поиска - это ключ, как указал Джош.
Я считаю использование двух селекторов параметров действительно быстрым
Как это сравнить скорость?
Тебе не нужны все переменные, это просто чтобы понять, что я делаю.
var columnClasses = $('.someColumnClass');
var tableCell = $('td', columnclasses);
var editMode = $('.editmode', tableCell);
var spanInside = $('span', editMode);
var inputFinally = $('input', spanInside);
Доброжелательность,
Dan