Как выбрать первый символ ячейки и использовать его для определения того, что возвращается?
Посмотрите на MySQL "Строка" и "Поток управления" Функции .
Например:
SELECT IF( LEFT( myField, 1) = 'a', 1, 0) FROM myTable;
вернет 1 для полей, начинающихся с 'a' и 0 для всех других значений
Попробуйте прочитать эту статью
Выбор строк, в которых первые n-символы равны (MySQL)
Также здесь есть статья о регулярных выражениях mysql
http://www.unixcities.com/mysql/manual_regexp.html