Вы можете решить это двумя способами, один из них - создать строки с фиксированной высотой, как вы предлагаете, другое решение - создать большую таблицу с 3 столбцами, в которой вы удаляете границы из среднего столбца, чтобы он выглядел следующим образом 2 таблицы.
Решение, которое вы запрашивали, могло бы быть следующим:
<style>
td { vertical-align: top; }
td div { height: 40px; overflow: hidden; }
</style>
<table width="400">
<tr>
<td><div>short content</div></td>
<td><div>long content long content long content long content</div></td>
<td><div>long content long content long content long content</div></td>
</tr>
<tr>
<td><div>long content long content long content long content</div></td>
<td><div>short content</div></td>
<td><div>long content long content long content long content</div></td>
</tr>
</table>