Прежде всего, умные контракты - это техническая конструкция, задуманная Ником Сабо в 2001 году и опубликованная в журнале FirstMonday . Я рекомендую вам прочитать его статью, чтобы получить лучшее представление.
Однако интеллектуальные контракты были реализованы только недавно в распределенных системах. Появление блокчейна предложило подходящую структуру, которая позволила децентрализовать выполнение виртуализированного программного кода. Одной из первых фреймворков была структура блокчейна Ethereum, которая выполняет интеллектуальные контракты Solidity на виртуальной машине Ethereum. К настоящему времени существует много других технических методов выполнения умных контрактов (примеры: Hyperledger Fabric использует цепной код (независимый от языка), запускается в контейнерах Docker; EOS использует Web Assembly). Эти интеллектуальные контракты используются во многих децентрализованных приложениях в наши дни и в основном используются для децентрализованного запуска служб без доверенной третьей стороны.
Пока они не эквивалентны юридическим контрактам в любой стране (насколько я знаю). В некоторых штатах США предпринимаются попытки сделать интеллектуальные контракты юридически обязательными. Есть также несколько технологических компаний, работающих над интеграцией технических смарт-контрактов с юридическими контрактами. См. здесь для статьи, в которой обсуждаются различия между действующим законодательством и умными контрактами и что требуется, чтобы последние влияли на первые.